La pelota de Gianluigi Donnarumma rebotó en el césped, besó el travesaño y Bosnia y Herzegovina desató una celebración que Italia conocía demasiado bien, pero siempre desde el otro lado. Esta vez, la tragedia deportiva tenía acento italiano. Cuatro penales a uno, un 1-1 agónico, y un país entero mirando el reloj sin querer creer lo que estaba por suceder: Italia, cuatro veces campeona del mundo, se quedaba fuera del Mundial 2026 por tercera vez consecutiva.
Nunca, en casi un siglo de historia mundialista, un campeón del mundo había encadenado tres ausencias seguidas. Italia lo hizo.
El partido que se quebró en el primer tiempo
El repechaje europeo tenía un guion escrito a favor de los Azzurri. Italia llegaba como favorita, con mayor nómina, más experiencia y el peso de cuatro estrellas bordadas sobre el escudo. Durante quince minutos, todo fue como debía ser. Moise Kean aprovechó un rebote en el área bosnia y empujó la pelota al fondo de la red. Italia 1, Bosnia 0. Estadio en silencio. Misión encaminada.
Pero el fútbol italiano de los últimos años tiene esa manía extraña: cuando parece haber encontrado la salida, tropieza consigo mismo. El tropiezo vino antes del descanso, y vino con nombre y apellido: Alessandro Bastoni. El defensor del Inter, pieza clave de la zaga, fue expulsado con roja directa en los últimos minutos de la primera parte. Una entrada dura, un árbitro sin dudas, una tarjeta que cambió el partido y, con él, el destino de un Mundial entero.
Italia se replegó. Bosnia olió la sangre. Lo que debía ser una defensa del 1-0 se transformó en una resistencia nerviosa que duró media hora larga. Hasta que llegó el minuto 79.
Haris Tabaković y el minuto que rompió todo
Tabaković, delantero de pocos focos y mucho oficio, apareció donde siempre aparecen los delanteros: en el lugar exacto, en el momento exacto. Cabezazo cruzado, Donnarumma estirado, red. 1-1. Bosnia empataba y Italia, otra vez, sentía ese vértigo de la caída libre.
El tiempo suplementario no dio para más sobresaltos. Con un hombre menos durante casi todo el partido, los Azzurri sobrevivieron a duras penas, empujados más por el miedo que por las ideas. Y llegaron los penales.
Cuatro a uno. Así de frío, así de brutal. Italia falló tres disparos desde los doce pasos. Bosnia, sin titubeos, selló la clasificación al Mundial 2026 y condenó al Calcio a un nuevo verano viendo la Copa del Mundo por televisión.
2018, 2022, 2026: la maldición del Mundial
La primera vez, contra Suecia en noviembre de 2017, fue un shock. Un país que había ganado cuatro veces la Copa del Mundo, finalista en 1970, 1994 y 2006, no podía quedarse fuera de Rusia 2018. Y sin embargo.
La segunda vez, contra Macedonia del Norte en marzo de 2022, fue un mazazo. Italia venía de ser campeona de la Eurocopa 2020. Se consideraba intocable. Y perdió en casa, en Palermo, 1-0, con un gol en el minuto 92.
La tercera vez, ahora, contra Bosnia, es otra cosa. Ya no es shock. Ya no es mazazo. Es diagnóstico. La prensa italiana no titubeó: "la maldición del Mundial", "fracaso generacional", "tragedia deportiva". Nadie habla de mala suerte. Todos hablan de un sistema quebrado.
Los números son implacables. Italia no disputa un Mundial desde Brasil 2014. Dieciséis años sin sentir el himno un 14 de junio en el arranque de una Copa del Mundo. Dieciséis años en los que Argentina ganó dos títulos, en los que Francia levantó la copa, en los que Croacia llegó a una final. Dieciséis años en los que el fútbol italiano, cuna de generaciones doradas, ha sido espectador.
Y el dato que duele más: ningún otro país campeón del mundo, nunca, ha perdido tres Mundiales seguidos. Ni Uruguay, ni Inglaterra, ni España, ni Francia, ni Alemania, ni Brasil, ni Argentina. Solo Italia.
Gattuso afuera, federación en crisis
Tres días después del desastre de Bosnia, Gennaro Gattuso dejó su cargo como seleccionador "de mutuo acuerdo" con la Federación Italiana de Fútbol. El campeón del mundo de 2006, héroe de aquella noche de Berlín, no pudo traducir su mística como jugador en ideas como entrenador. Su paso por la banca azzurra duró poco y terminó mal.
La crisis, sin embargo, no es de un entrenador. Es estructural. El Calcio discute desde hace años la falta de recambio, la escasez de jóvenes talentos con minutos en los equipos grandes de la Serie A, la dependencia de extranjeros en los clubes top, la incapacidad de producir delanteros de nivel mundial. Mientras otras selecciones europeas renuevan generaciones, Italia recicla nombres. Y los recicla con cada vez peores resultados.
La federación ya abrió la búsqueda de un nuevo director técnico, pero el problema va más allá del banquillo. Se habla de reformas en el fútbol juvenil, de reestructurar la Primavera, de mirar modelos como el alemán o el francés. Todo suena lógico. Todo se ha dicho antes. Y Bosnia sigue siendo Bosnia y el Mundial 2026 se disputará sin los Azzurri.
Lo que duele no es perder, es no estar
Hay algo especialmente cruel en una ausencia mundialista. No es una eliminación en octavos, donde al menos hubo torneo, hubo himno, hubo camiseta. Es no existir. Es que los niños italianos de ocho años, hoy en día, no recuerden a su selección en una Copa del Mundo. Ninguna. Ni una sola.
El Mundial 2026 se jugará en Estados Unidos, México y Canadá. Arrancará el 11 de junio en el Estadio Azteca. Y cuando ruede la pelota, Italia estará en otro lado. Estará en los estudios de televisión, en los bares, en las sobremesas. Estará en todas partes menos donde debería estar: en la cancha.
Cuatro estrellas en el pecho y dieciséis años de silencio. Esa es la ecuación imposible que define al fútbol italiano en 2026.